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How to learn Nicht and Kein – Negation in German Grammar

Negation sentences are created in German grammar with the words nicht (not) and kein (no/none). The difficulty is understanding when to use nicht and when to use kein and where to use them in a sentence.

Learn about the position of words in negative sentences in German and when to use nicht or kein. In the exercises, you can practise what you have learned.

 

When do we use nicht (not)
We use nicht to negate sentences in German. Nicht can be in different parts of a sentence, depending on what we want to negate or emphasise. We use nicht:

​

Example:
Er singt nicht. He does not sing.
but before the full verb in complex tenses, e.g. in the perfect tense.
Example:
Er hat seit gestern nicht mehr gegessen. He hasn't eaten since yesterday.

 

  • In front of the definite article or in front of possessive pronouns used with nouns.

Example:
Sie hat nicht das blaue Kleid gekauft, sondern das rote Kleid. She didn't buy the blue dress, she bought the red dress.
Ich habe nicht seine Telefonnummer, sondern nur ihre. I don't have his telephone number, only hers.

​

  • In front of names and proper nouns

Example:
Das ist nicht Lillis Haus, sondern Paulas. It's not Lilli's house, it's Paula's.

 

  • In front of pronouns

Example:
Ich habe nicht dich gemeint, sondern Otto. I didn't mean you, I meant Otto.

​

  • In front of adjectives

Example:
Das ist nicht nett! That's not nice! 

​

  • In front of adverbs

Example:
Sie geht nicht gerne tanzen. She doesn't like to go dancing.

 

  • In front of prepositions with place, time and mode indications.

Example:
Die Familie wohnt nicht in Dublin. The family doesn't live in Dublin.
Das Taxi kommt  nicht um 20 Uhr an. The taxi doesn't arrive at 8pm.

Important

In German, "nicht" is a versatile word used to negate various elements in a sentence. Here's a breakdown:

  1. Negating the Verb: Place "nicht" after the finite verb in main clauses. "Ich esse nicht." (I am not eating.)
     

  2. Negating the Subject or Object: Position "nicht" directly before the word you want to negate. 

    • "Er isst nicht das Brot." (He is not eating the bread.)

    • "Ich mag nicht Fußball." (I do not like soccer.)
       

  3. Negating an Adjective or Adverb: Place "nicht" directly before the adjective or adverb.

    • "Das Essen ist nicht gut." (The food is not good.)

    • "Sie spricht nicht schnell." (She does not speak quickly.)
       

  4. Negating Entire Clauses: Usually, "nicht" comes at the end of the clause. Example: "Er hat gesagt, dass er nicht kommen wird." (He said that he will not come.)
     

Keep in mind that these rules are general guidelines and may have exceptions based on context or emphasis. Mastering the placement of "nicht" will help you construct negations accurately in German sentences.

When do we use kein?
We use kein when negating German sentences:

  • On nouns that do not have an article

Example:
Ich mag keinen Spinat. I don´t like spinach.

​

  • Instead of an indefinite article.

Example:
Das ist ein Hund. - Das ist kein Hund. This is a dog. - That is not a dog. 

The endings for no are the same as the endings of the possessive articles (see table below).

Learn German! (62).jpg

Use of kein/nicht with sondern
For comparisons with but, we can use both no and not.

Example:
Ich habe nicht Saft, sondern Cola bestellt. I didn't order juice, I ordered Coke.
Ich habe keinen Saft, sondern Cola bestellt. I didn't order juice, I ordered Coke.
Sie hat sich nicht eine Hose gekauft, sondern ein Hemd. She didn't buy a pair of trousers, she bought a shirt.
Sie hat sich keine Hose gekauft, sondern ein Hemd. She didn't buy a pair of trousers, she bought a shirt.

Example sentences

Example sentences with nicht.

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+

  1. Der Hut ist grün.

  2. Das Buch ist spannend.

  3. Der Hund spielt im Wasser.

  4. Er geht zur Polizei.

  5. Der Päsident tritt zurück.

  6. Die Tür ist geschlossen.

  7. Morgen gehen wir in den Wald.

  8. Ich brauche meine Brille.

  9. Die Musik ist zu laut.

  10. Ich suche meinen Stift.

  11. Kannst du mich hören?

  12. Ich gehe morgen schwimmen.

  13. Der Busfahrer sieht die Kinder.

  14. Der Gürtel ist zu eng.

  15. Die Zeitung ist von heute.

-

  1. Der Hut ist nicht grün.

  2. Das Buch ist nicht spannend.

  3. Der Hund spielt nicht im Wasser.

  4. Er geht nicht zur Polizei.

  5. Der Päsident tritt nicht zurück.

  6. Die Tür ist nicht geschlossen.

  7. Morgen gehen wir nicht in den Wald.

  8. Ich brauche meine Brille nicht .

  9. Die Musik ist nicht zu laut.

  10. Ich suche meinen Stift nicht.

  11. Kannst du mich nicht hören?

  12. Ich gehe morgen nicht schwimmen.

  13. Der Busfahrer sieht die Kinder nicht.

  14. Der Gürtel ist nicht zu eng.

  15. Die Zeitung ist nicht von heute.

Example sentences with kein.

​

+

  1. Ich trinke Wasser.

  2. Ich lese ein Buch.

  3. Ich füttere einen Hund.

  4. Der Student macht Hausaufgaben.

  5. Sie hat eine Frage.

  6. Er hat kurze, braune Haare.

  7. Wir kaufen einen Computer.

  8. Gib mir einen Apfel.

  9. Es gibt hier einen Coffeeshop.

  10. Sie hat einen kleinen Bruder.

  11. Das Kind kauft ein Brot.

  12. Ich kaufe einen Salat.

  13. Ihm gehört ein Auto.

  14. Er ist ein guter Hund.

  15. Sie kauft eine Tasche.

-​

  1. Ich trinke kein Wasser.

  2. Ich lese kein Buch.

  3. Ich füttere keinen Hund.

  4. Der Student macht keine Hausaufgaben.

  5. Sie hat keine Frage.

  6. Er hat keine kurzen, braunen Haare.

  7. Wir kaufen keinen Computer.

  8. Gib mir keinen Apfel.

  9. Es gibt hier keinen Coffeeshop.

  10. Sie hat keinen kleinen Bruder.

  11. Das Kind kauft kein Brot.

  12. Ich kaufe keinen Salat.

  13. Ihm gehört kein Auto.

  14. Er ist kein guter Hund.

  15. Sie kauft keine Tasche.

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